Duel foi o primeiro filme de Steven Spielberg, feito para televisão e adaptado de um conto do escritor e argumentista Richard Matheson. É extremamente simples, um thriller de suspense de fazer roer as unhas, que inexoravelmente aumenta a pressão sobre a viagem do empresário David Mann (Dennis Weaver), como ele enfrenta o motorista de um camião viciado que parece ter a intenção de o matar. Spielberg lentamente constrói o suspense, aparentemente do nada: a primeira vez que o camião aparece, com ângulos baixos e close-ups incómodos da grade enferrujada, pára-lamas podre, já a sugerir algo de sinistro. O filme começa com uma disputa inócua para a posição na estrada, como o impaciente Mann, atrasado para uma reunião, passa o camião, apenas para passar por ele, para depois, prontamente abrandar a sua marcha. Isto não seria mais nada do que puro machismo comum da estrada se não fosse pelos ângulos ameaçadores da câmara de Spielberg, que fazem o grande volume do camião sobre o carro muito menor, parecer um predador na perseguição da sua presa.
O significado deste duelo na auto-estrada é a masculinidade, como é sugerido pela conversa de Mann ao telefone com a sua esposa, quando ele lhe telefona do posto de gasolina, aqui é que a acção começa a sério. Tiveram uma discussão na noite anterior porque tinham estado numa festa onde um amigo ou sócio tinha obviamente perseguido a esposa de Mann - "ele praticamente me violou", diz ela, com um casal e duas crianças a brincarem inocentemente nas proximidades - e Mann não tinha feito nada para impedir o assédio. Com o incidente para trás, ela está disposta a deixá-lo, mas é óbvio que foi uma falha da masculinidade de Mann, uma falha em proteger a sua mulher e defender a sua honra, a incapacidade de afirmar a sua força e domínio, como um homem. Uma falha sexual, também, a incapacidade de manter a posse sexual exclusiva da sua mulher. Esta breve conversa dá todo um sentido ao filme, assim como o programa de rádio que Mann escuta durante as cenas introdutórias, uma conversa em que um homem se preocupa por não ser o "cabeça da família", porque a sua esposa manda em casa. Quando o atendem na estação de gasolina e lhe dizem "you're the boss," fazem uma piada similiar, sugerindo que ele, também, não se sente totalmente seguro com a sua masculinidade.
Talvez estes motivos sejam psicológicos, mas há algo muito hitchcockiano na estreia de Spielberg. O filme é preenchido com pequenos detalhes hitchcockianos - especialmente na senhora de idade, vibrante, que administra o posto de gasolina - com alguns momentos de suspense e humor negro digno do mestre. De um modo geral, todos os espaços abertos, assim como a situação geral de um homem a ser perseguido por um veículo, aparentemente com a intenção de o matar, evoca o confronto do avião agrícola de North By Northwest. Mas o duelo do filme lembra-nos também "Os Pássaros". Assim como no filme de Hitchcock, Duel é sobre a violência sem sentido, incompreensível. Algo inocente liga o protagonista na busca da sua destruição, sem qualquer razão aparente. Assim como os pássaros não têm nenhum propósito, não há motivo para a sua súbita violência, o motorista do camião, num duelo que permanece inescrutável, o seu rosto sempre obscurecido - o máximo que Mann consegue ver são as suas botas, ou o antebraço. Esta súbita violência não faz sentido, é um pesadelo tão inexplicável como é aterrorizante.
Esta atmosfera, juntamente com a aura misteriosa, quase apocalíptica, do inflexível camião, faz de "Duel" um filme de estreia consistente e poderoso. O monólogo interior, na narração, é tratado desajeitadamente, e não acrescenta muito ao filme, que poderia ser mais potente sem palavras. Este é um conceito que requer poucas palavras e poucos adornos, e uma vez que Mann regressa à estrada, perseguido pelo camião incansável, o filme adquire novamente velocidade e nunca diminui até à sua conclusão final.
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