São Francisco, 1900. Perseguido pela polícia, George Leach aceita entrar na tripulação do barco de pesca « The Ghost », apesar da sua reputação execrável. Ao largo de São Francisco, um transatlântico choca com outra embarcação : dois viajantes, o escritor Humphrey Van Weyden e Ruth Webster, evadida de uma prisão feminina, escapam milagrosamente à catástrofe e são recolhidos pelo « Ghost ». O seu temível capitão, Wolf Larsen, declara imediatamente aos dois náufragos que têm de permanecer a bordo durante toda a travessia porque ele não tem intenção alguma em perder tempo a voltar para Frisco.
Michael Curtiz adapta um romance de Jack London de 1906, com um argumento do jovem Robert Rossen, bem antes de realizar a sua primeira longa metragem. É um conto atmosférico, embora por vezes bastante literário sobre o poder de um sociopata descontrolado. Depois de uma breve introdução a alguns personagens chave em terra, a maior parte do filme passa-se a bordo do "The Ghost", um navio enorme que a maioria dos marinheiros conhece suficiente bem para ficar longe, já que o seu capitão "Wolf" Larsen, governa com punho de ferro com intimidação física e verbal.
Há quem diga que este é o melhor papel da carreira de Edward G. Robinson, e mesmo não sendo o melhor é certamente dos melhores. Mas o filme também vive do brilhante naipe de secundários que tem. Ida Lupino e John Garfield como o casal de fugitivos, e ainda Alexander Knox, Gene Lockhart e Barry Fitzgerald.
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